傳感器是把非電物理量如溫度、壓力、液位、物料、氣體特性等轉換成電信號或把物理量如壓力、液位等直接送到變送器。變送器則是把傳感器采集到的微弱的電信號放大以便轉送或啟動控制元件。或將傳感器輸入的非電量轉換成電信號同時放大以便供遠方測量和控制的信號源。根據需要還可將[模擬]量變換為數字量。傳感器和變送器一同構成自動控制的監測信號源。不同的物理量需要不同的傳感器和相應的變送器。還有一種變送器不是將物理量變換成電信號，如一種鍋爐水位計的“差壓變送器"，他是將液位傳感器里的下部的水和上部蒸汽的冷凝水通過儀表管送到變送器的波紋管兩側，以波紋管兩側的差壓帶動機械放大裝置用指針指示水位的一種遠方儀表。當然還有把[電氣]模擬量變換成數字量的也可以叫變送器。以上只是從概念上說明傳感器和變送器的區別。
測量和監測：它們能夠準確地獲取和監測物理量，如溫度、濕度、壓力、重量等，這在氣象學、醫學、工業生產和許多其他領域都是必需的。
控制和反饋：通過將監測到的信息傳遞給控制系統，傳感器幫助系統做出調整和控制，提高生產效率和安全性。例如，在自動化工廠中，傳感器用于檢測產品位置和速度，實現自動裝配；在自動駕駛汽車中，它們負責感知路況和其他車輛，以實現智能導航。
安全和監控：傳感器能夠探測環境變化，如煙霧和高溫，發出警報，保護人們免受傷害和防止事故發生。在安防系統中，人體紅外傳感器用于監控人員活動。
診斷和檢測：在醫療診斷、環境分析和質量控制等領域，傳感器通過檢測指標和參數的變化，幫助醫生、科學家和工程師進行疾病的診斷、環境監測和質量檢查。
位置和導航：在車輛中，如汽車的GPS導航系統中，傳感器用于定位車輛的精確位置，以指導駕駛路線和避免交通擁堵。
特定應用領域的特殊功能：例如，在汽車中，不同類型的傳感器(如進氣壓力、節氣門位置、進氣溫度、曲軸位置和氧傳感器)分別提供不同的信號，對發動機的工作狀態進行監控和調節。
功能轉換：傳感器實際上是一種功能轉換器，它可以將外界的環境刺激轉換為可用的電子信號，這是現代技術中的一部分。
